Μετά την 11η Σεπτεμβρίου το αστέρι του αμερικάνικου ποδοσφαίρου τα παράτησε όλα για να πολεμήσει. Η αμερικάνικη κυβέρνηση εκμεταλλεύτηκε τον τραγικό του θάνατο μέχρι που η αλήθεια αποκαλύφθηκε
Ο Πάτρικ Ντάνιελ Τίλμαν γεννήθηκε το 1976 στο Φριμόντ της Καλιφόρνια, θα μπορούσε όμως να είναι ο πρωταγωνιστής αρχαίας ελληνικής τραγωδίας. Ο απόλυτος τραγικός ήρωας ο οποίος παράτησε τα πάντα για έναν σκοπό τον οποίο θεωρούσε ευγενή. Ένας ρομαντικός που συγκρούστηκε με την πραγματικότητα, προδόθηκε και έπεσε θύμα εκμετάλλευσης από το κράτος για το οποίο έδωσε τη ζωή του.
Αστέρι του NFL
Ο Πατ Τίλμαν ήταν αυτό που στις ΗΠΑ αποκαλούν «all-American boy». Ο μεγαλύτερος από τα τρία αγόρια του Πάτρικ και της Μέρι Τίλμαν ήταν εξαιρετικά δεμένος με την οικογένεια του και ιδιαίτερα με τον αδελφό του Κέβιν. Ευγενικός, πειθαρχημένος και εκπληκτικός αθλητής. Είχε σχέση από το γυμνάσιο με την Μαρί Ουτζέντι και ονειρεύονταν να κάνουν οικογένεια.
Το ταλέντο του στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο ξεχώρισε και το 1998 τον επέλεξαν οι Cardinals της Αριζόνα. Είχε πλέον μπει στον κόσμο του NFL. Το 2000 ένας συντάκτης του περιοδικό Sports Illustrated τον συμπεριέλαβε στους κορυφαίους παίκτες της χρονιάς ενώ οι Rams του Σεντ Λιούις του κατέθεσαν μια εκπληκτική πρόταση την οποία απέρριψε γιατί δεν ήθελε να «προδώσει» τους Cardinals.
Τον Μάιο του 2002 η ομάδα της Αριζόνα του προσέφερε νέο τριετές συμβόλαιο με απολαβές 3,6 εκατ. δολαρίων. Ο Πατ όμως την απέρριψε και ανακοίνωσε ότι δεν θα συνεχίσει να αγωνίζεται στο NFL. Είχε ακούσει το κάλεσμα της μοίρας, ένιωθε ότι είχε καθήκον να κάνει το σωστό…
11η Σεπτεμβρίου, ένα κάλεσμα της μοίρας
Η 11η Σεπτεμβρίου ήταν σημείο καμπής στη ζωή του Πατ. Όταν ο Τζορτζ Μπους μίλησε για πόλεμο ενάντια στον «Άξονα του Κακού», ο 25χρονος τότε πείστηκε ότι πρέπει να συστρατευτεί. Να υπερασπιστεί την πατρίδα του που δέθηκε επίθεση. Άφησε πίσω το τεράστιο συμβόλαιο και την οικογενειακή ζωή και μαζί με τον αδελφό του Κέβιν κατατάχθηκαν στον στρατό.
Ήταν 31 Μαΐου 2002 και μέχρι τον Σεπτέμβριο είχαν ολοκληρώσει το βασικό στάδιο της εκπαίδευσης. Ο Πατ και ο Κέβιν ήταν αποφασισμένοι να πολεμήσουν την Αλ Κάιντα και να συμβάλουν ώστε να λογοδοτήσει ο Οσάμα Μπιν Λάντεν.
Τελικά βρέθηκαν στο Ιράκ και στην εισβολή που οργάνωσε η κυβέρνηση Μπους. Ο Πατ άρχισε να έχει αμφιβολίες για το κατά πόσο υπηρετεί έναν ευγενικό σκοπό. Λίγο μετά την άφιξη του στη χώρα της Μέσης Ανατολής εκμυστηρεύτηκε στον αδελφό του και έναν φίλο τους «Αυτός ο γαμημένος πόλεμος είναι παράνομος». Έγραφε στο ημερολόγιο του ότι ήθελε να συναντήσει τον φιλόσοφο Ναόμ Τσόμσκι και εξέφραζε την απογοήτευση του για όσα βίωνε στο Ιράκ.
Ως ένας άντρας του καθήκοντος όμως δεν μπορούσε να αφήσει τον στρατό. Μαζί με τον αδελφό του συμμετείχαν σε ομάδα υποστήριξης στην επιχείρηση διάσωση της 19χρονης Τζέσικα Λιντς, η οποία είχε απαχθεί. Η αμερικανική κυβέρνηση παρουσίασε την επιχείρηση σαν τον απόλυτο ηρωισμό και την Λιντς σαν ένα θρυλικό πρόσωπο. «Όλα αυτό ήταν ένα τεράστιο κόλπο δημοσίων σχέσεων» θα γράφει ο Πατ στο ημερολόγιο. Τον δικαίωσε η ίδια η Λιντς η οποία το 2007 θα καταθέσει ενώπιον του Κογκρέσου: «Ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω γιατί επέλεξαν να πουν ψέματα και επιχείρησαν να με κάνουν έναν θρύλο». Θύμα μιας παρόμοιας προσπάθειας θα έπεφτε και ο ίδιος ο Πατ.
Το τέλος
Στις 8 Απριλίου 2004 ο Πατ και ο αδελφός του έφτασαν στο Αφγανιστάν. Στις 22 Απριλίου στάλθηκαν αποστολή στην επαρχία Χοστ. Η διαταγή ήταν να χωριστούν σε δύο ομάδες και να προχωρήσουν μέσα σε ένα φαράγγι. Η ομάδα του Πατ προπορεύτηκε περίπου ένα χιλιόμετρο. Ξαφνικά άκουσαν εκρήξεις και πυρά. Κατέβηκαν από το όχημα τους και πήραν θέση μάχης. Πίστεψαν ότι η ομάδα που βρισκόταν πίσω τους είχε πέσει σε ενέδρα και στόχος τους ήταν να την υποστηρίξουν.
Ακολούθησε συμπλοκή. Ο Πατ Τιλμαν δέχθηκε τρεις σφαίρες στο κεφάλι και σκοτώθηκε επί τόπου. Η ιστορία του συγκλόνισε τις ΗΠΑ και η κυβέρνηση τον μετέτρεψε σε σύμβολο του αγώνα κατά τις τρομοκρατίας. Ο διάσημος παίκτης του NFL που τα παράτησε όλα και έπεσε στη μάχη για την πατρίδα του. Ένα μέλος των SEALs, ο οποίος είχε γνωρίσει τα αδέλφια, έγινε ο «επίσημος» αφηγητής της ιστορίας του τέλους του Πατ. «Ανέβηκε προς την κορυφογραμμή αψηφώντας τα εχθρικά πυρά και πέθανε καθώς προστάτευε στους συντρόφους του» έλεγε. Ο Πατ παρασημοφορήθηκε και έγινε σύμβολο τιμής και αυτοθυσίας. Το all-American boy που μετατράπηκε σε all-American hero. Η αλήθεια όμως ήταν πολύ διαφορετική…
Η τραγική αλήθεια
Έναν μήνα μετά την αποτέφρωση της σορού του Πατ, ένας αξιωματικός είπε εμπιστευτικά στον Κέβιν ότι το επίσημο αφήγημα για τον θάνατο του αδελφού του είναι ψέμα. «Σκοτώθηκε από φίλια πυρά» του είπε. Η οικογένεια ζήτησε από τον στρατό να της πει την αλήθεια για το τέλος του Πατ. Χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια, επτά επίσημες έρευνες και δύο ακροάσεις στο Κογκρέσο για να σηκωθεί το πέπλο και να αποκαλυφθεί αυτό που, όπως αποδείχθηκε, ο αμερικάνικός στρατός γνώριζε μόλις μια ώρα μετά τα τραγικά γεγονότα της 22ας Απριλίου 2004.
Ο Μπράιν Ο’Νιλ ήταν μαζί με τον Πατ τις τελευταίες του στιγμές και θα αφηγηθεί. «Μετά τα πυρά που είχαν δεχθεί οι Ταλιμπάν είχαν υποχωρήσει. To πολυβόλο όμως από το όχημα της δεύτερης ομάδας συνέχισε να ρίχνει. Σηκώσαμε και κουνούσαμε τα χέρια μας για να σταματήσουν. Ο Πατ μου είπε: Μην ανησυχείς, έχω κάτι που μπορεί να μας βοηθήσει.
Έριξε ένα καπνογόνο αλλά αντί να σταματήσουν τα πυρά έγιναν πιο έντονα. Οι άντρες στο προπορευόμενο όχημα πίστεψαν ότι ο καπνός προέρχεται από κάποιο όλμο. Ακούγαμε τις σφαίρες να σφυρίζουν δίπλα μας.
Το όχημα σταμάτησε και κάποιοι άντρες κατέβηκαν. Πιστέψαμε ότι είχαν καταλάβει το λάθος του και είπαμε με τον Πατ ότι τη γλιτώσαμε. Ξαφνικά όμως τα πυρά ξεκίνησαν και πάλι. Σταματήστε να πυροβολείτε είμαστε δικοί σας, ούρλιαξε ο Πατ.
Άκουσα ξαφνικά πόνο στη φωνή του. Έπεσε και ένιωσα κάτι να μου βρέχει τον ώμο. Δεν ήταν νερό αλλά ένα ποτάμι από αίμα. Το πίσω μέρος του κεφαλιού του Πατ είχε εξαφανιστεί. Οι τελευταίες του κουβέντες ήταν: I am Pat fucking Tillman, dammit! I am Pat fucking Tillman!».
Ο Πατ Τιλμαν σκοτώθηκε από φίλια πυρά σε ηλικία 27 ετών, πέντε μηνών και 15 ημερών.